Quando aviões são vitimados por acidentes, os engenheiros contam com informações valiosas contidas no interior das chamadas caixas-pretas - invólucros super-resistentes, na verdade de cor laranja, contendo todas as informações sobre cada instante do vôo. De posse desses dados, eles conseguem identificar as causas do acidente e evitar que outros iguais venham a acontecer.
O mesmo, até agora, não acontece com naves e sondas espaciais. O acidente que vitimou os ônibus espaciais Colúmbia e Challenger, por exemplo, ou a queda da sonda espacial Genesis, não deixaram maiores informações que pudessam, rapidamente, dar pistas seguras das causas dos acidentes ou do que aconteceu nos instantes finais do vôo.
Para contornar essa falta de informações, a NASA assinou contrato com a Aerospace Corporation, uma organização de pesquisas espaciais sem fins lucrativos, para o desenvolvimento de uma série de sistemas miniaturizados para equipar as futuras sondas e naves espaciais.
O primeiro sistema a ser construído será justamente a caixa-preta espacial. Além de conter um mecanismo de rádio, que permita sua fácil localização, a caixa-preta espacial necessita ser muito mais resistente do que suas congêneres dos aviões. Ela necessita, por exemplo, suportar o impacto e o calor da reentrada na atmosfera, uma vez que o acidente pode ocorrer ainda no ambiente do espaço e o protetor de reentrada da nave já poderá ter sido destruído.
