A sonda Huygens, da Agência Espacial Européia, aterrissou com sucesso na superfície de Titã, uma lua de Saturno constantemente coberta por uma densa camada de nuvens. Uma sonda era a única forma de obter imagens que revelem exatamente como é e do que é formada a lua.
A sonda Huygens viajou conectada à sonda Cassini, da NASA. No último dia 25 de Dezembro ela foi liberada e, após viajar mais quatro milhões de quilômetros, entrou na atmosfera superior de Titã e iniciou sua descida.
Uma série de pára-quedas diminuiu a velocidade da sonda de 18.000 para 1.400 quilômetros por hora. A uma altitude de cerca de 160 quilômetros acima do solo da lua, a sonda expôs seus instrumentos, que incluíam um microfone que gravou os sons da atmosfera de Titã.
A uma altitude de 120 quilômetros, o pára-quedas principal foi substituído por outro menor, que levou a sonda até o solo. Havia a possibilidade de que a sonda caísse em um lago, possivelmente de metano, já que é grande a concentração do gás na lua. Mas as fotos mostram claramente que a Huygens desceu em um local sólido, cercado por pequenas rochas.
O principal trabalho da sonda foi feito durante sua descida, incluindo uma série de fotografias a diversas altitudes. A foto acima mostra uma visão panorâmica de 360 graus, feita a uma altitude de 8 quilômetros. Após descer, ela continuou transmitindo dados para a Cassini, que serviu como estação retransmissora para a Terra. As transmissões a partir da Huygens continuaram até que a Cassini saiu de seu alcance, mergulhando além do horizonte de Titã.
As baterias da Huygens já acabaram e não é mais possível contato com a sonda, que fez seu trabalho com absoluto sucesso. Agora os cientistas se debruçarão por meses sobre os dados transmitidos, procurando desvendar os segredos da misteriosa lua de Saturno. Como sua atmosfera é rica em nitrogênio, os cientistas acreditam que a lua pode conter muitos elementos que estavam presentes na Terra na época de sua formação.
