A NASA anunciou ter feito com sucesso dois testes, em laboratório, com protótipos de velas solares, uma forma de propulsão que deverá levar sondas espaciais além do Sistema Solar. As velas solares utilizam a energia dos fótons da luz solar para viajar através do espaço.
O anúncio foi feito pouco depois que os japoneses anunciaram um teste real, a bordo de um foguete, do seu primeiro protótipo de vela solar. Ciúme ou não, o fato é que o conceito de veleiros solares está passando rapidamente da ficção para a realidade: há poucos anos atrás, falava-se que os defensores dessa forma de propulsão "haviam faltado às aulas de Física."
As duas velas solares testadas pela NASA, cada uma medindo cerca de 10 metros de comprimento, têm uma espessura cerca de 50 vezes menor do que uma folha de papel.
Os cientistas acreditam que a diminuta, mas contínua, pressão dos fótons sobre o material reflexivo das velas solares seja capaz de levar sondas espaciais a grandes distâncias, ou prover o empuxo necessário para mudanças de órbita. Isso eliminaria a necessidade de levar combustível a bordo das naves espaciais.
"Nós estamos transformando ficção científica em realidade," afirmou Les Johnson, chefe do laboratório da NASA responsável pelos testes. "É um tremendo desafio de engenharia e estou feliz e orgulhoso que as duas equipes tenham conseguido seu intento."
Talvez fosse importante que a NASA tranformasse seu entusiasmo em ação, porque, se a Agência Espacial japonesa já está à frente, quem está realmente na liderança dessa corrida é a organização independente Sociedade Planetária, que está prestes a fazer o primeiro lançamento real de uma nave movida por velas solares.
