A NASA anunciou que utilizará espelhos de berílio para equipar o telescópio James Webb Space Telescope (JWST). O berílio foi o material selecionado para a construção dos espelhos devido à sua massa reduzida, alta dureza e capacidade de tolerar as temperaturas extremas do espaço. O JWST terá 2,5 vezes o diâmetro do telescópio espacial Hubble, mas terá apenas um terço do peso, graças aos novos espelhos de berílio.
O telescópio JWST terá um espelho primário de 6,5 metros de diâmetro. Mas, ao contrário dos telescópios comuns, o espelho de berílio não será único, mas formado por um conjunto de 18 segmentos hexagonais. A sofisticada ótica do novo telescópio será construída por um grupo de empresas contratadas pela NASA a partir do ano que vem.
O JWST é um telescópio irá operar na faixa do infravermelho próximo, tendo sido projetado para observar objetos celestes de brilho extremamente fraco. Ele ficará em órbita da Terra, a 1,5 milhão de quilômetros de distância. Os cientistas esperam então poder observar as primeiras estrelas e galáxias formadas no início do universo, bilhões de anos atrás. Isto lhes dará respostas sobre a formação das galáxias e das estrelas e sobre a origem do nosso Sistema Solar.
Para construir o imenso sistema ótico necessário para que o telescópio cumpra sua tarefa, os engenheiros adotaram um enfoque inovador, segmentando o espelho primário em três seções, cada uma sendo também um mosaico de espelhos. Os lados do espelho serão dobrados para trás para serem acomodados no veículo de lançamento. Quando atingir sua órbita, o telescópio se abrirá e os segmentos assumirão sua posição definitiva, formando o espelho completo.
O James Webb Space Telescope deverá ser lançado em 2.011.
