Começou a contagem regressiva para que os ônibus espaciais encerrem seus voos em torno da Terra.[Imagem: NASA]
Fim dos ônibus espaciais
Ao longo dos últimos 60 anos, a NASA tornou famosa a contagem regressiva de 10 até zero. Mas agora está em andamento uma contagem regressiva final que deverá se destacar entre todas as anteriores.
Depois de 129 missões dos ônibus espaciais, restam apenas cinco antes que a frota das naves mais famosas do mundo se aposentem.
Isto significa também que restam apenas cinco voos para utilizar as capacidades únicas dos ônibus espaciais para concluir a construção da Estação Espacial Internacional e prepará-la para a vida nos anos vindouros.
Missões restantes
Cada voo de um ônibus espacial é único e extremamente complicado. O sucesso depende de planejamento e atenção em cada detalhe.
O mesmo ocorrerá nos cinco restantes - não há voo fácil e poderá haver pausas nesta contagem regressiva se isto for necessário para garantir a maior chance possível de sucesso de cada missão.
Aqui está uma lista de cada uma das missões que restam, cada uma apenas um número dessa contagem regressiva, mas cada uma merecendo atenção como se fosse a primeira.
E ainda há uma pequena torcida para que a contagem possa repetir algum dos números, ainda que a NASA já tenha anunciado até o preço para a venda dos ônibus espaciais depois da desativação.
STS-130 - Uma janela para o céu
Nave: Endeavour
Previsão de Lançamento: 04 de Fevereiro de 2010
A missão STS-130 vai levar a última grande contribuição dos Estados Unidos para a Estação Espacial Internacional. E como de costume, a última não pode ser a menos importante.
O ônibus espacial Endeavour levará o laboratório Tranquilidade, que provavelmente se tornará o lugar preferido dos astronautas dentro da Estação. Isto porque, além dos equipamentos de praxe, o módulo contém uma janela através da qual será possível ter uma vista inédita da Terra e do espaço.
A visão que se terá da chamada Cúpula somente pode ser superada pela visão dos astronautas durante as caminhadas espaciais - veja mais detalhes na reportagem Estação Espacial vai receber sala panorâmica.
Mas as janelas não serão apenas para a diversão dos astronautas - elas serão janelas de trabalho. Conforme mais veículos de carga comecem a frequentar a Estação Espacial, os braços robóticos serão usados para capturar alguns deles durante a aproximação, orientando-os até seus pontos de atracação. Uma boa visão dessa operação será uma ajuda bem-vinda para os astronautas que estiverem no controle dos robôs.
STS-131 - Equipamentos e exercícios
Nave: Discovery
Previsão de Lançamento: 18 de Março de 2010
Grande parte da ciência feita na Estação Espacial Internacional envolve conceitos de difícil compreensão, com nomes longos e difíceis de pronunciar. Mas a missão STS-131 vai provar que nem sempre é assim.
Os racks de experimentos que o ônibus espacial vai levar para a Estação Espacial dentro de seu Módulo de Logística Multi-Uso têm a ver com coisas que as pessoas fazem regularmente aqui na Terra todos os dias: exercícios físicos e olhar pela janela.
O equipamento de pesquisa observacional e o aparelho de estudo de atrofia muscular são exatamente o que parecem ser.
O primeiro foi projetado para otimizar o trabalho que os astronautas são capazes de fazer olhando pela janela do laboratório Destiny, acrescentando câmeras, scanners multiespectrais e hiperespectrais e outros sensores. Com estes instrumentos, os astronautas poderão estudar o clima global, formações na terra e nos oceanos e influências do clima sobre as colheitas.
Já o equipamento MARES (Muscle Atrophy Research and Exercise System) dará aos membros da tripulação uma forma de avaliar a força de seus músculos. A deterioração muscular no ambiente de microgravidade tem sido uma das maiores preocupações para os programas espaciais.
O equipamento MARES permite exercitar sete diferentes articulações humanas, medir a força dos músculos em torno dessas articulações e verificar se as contramedidas destinadas a evitar a atrofia dos músculos estão funcionando.
AMS - Espectrômetro Magnético Alfa, um detector de partículas espacial que vai procurar por galáxias de antimatéria, irá ao espaço no último voo de um ônibus espacial. [Imagem: MIT]STS-132 - Toques Finais
Nave: Atlantis
Previsão de Lançamento: 14 de Maio de 2010
O último módulo da Estação Espacial Internacional a ser levado por um ônibus espacial será também, coincidentemente, o primeiro módulo russo a ser levado por um ônibus espacial.
Apesar de ser russo, ele será lançado repleto de cargas norte-americanas, será instalado por um braço robótico canadense e conterá um braço robótico europeu - o que destaca mais uma vez a natureza realmente internacional da Estação Espacial.
STS-133 - Almoxarifado Espacial
Nave: Endeavour
Previsão de Lançamento: 29 de Julho de 2010
A missão STS-133 foi originalmente programada para ser o último voo dos ônibus espaciais e, por isto, estará lotada até a tampa com um último carregamento de peças sobressalentes.
Há protetores contra lixo espacial para o módulo de serviço Zvezda, antenas para o sistema de comunicação S-Band, um tanque de amônia de reserva, um acoplador de engate rotativo de reposição, vários módulos de controle remoto e até mesmo um braço de reposição para o robô Dextre.
Apesar de que nenhum desses equipamentos será instalado de fato, a missão exigirá pelo menos três caminhadas espaciais para colocar tudo em posição, pronto para ser pego facilmente quando necessário.
E este voo (juntamente com o próximo) também será usado para testar um novo sensor de navegação relativa que poderá ser usado na nave Orion, o próximo veículo espacial dos Estados Unidos, que deverá levar os astronautas à Estação Espacial Internacional.
STS-134 - O Adeus dos Ônibus Espaciais
Nave: Discovery
Previsão de Lançamento: 16 de Setembro de 2010
É conveniente que o último voo do programa dos ônibus espaciais esteja destinado a levar para o espaço o Espectrômetro Magnético Alfa, que será responsável por nada menos do que procurar galáxias de antimatéria.
Projetado para detectar raios cósmicos, ele deverá continuar a tradição de descobertas científicas que os ônibus espaciais ajudaram a manter durante quase três décadas.
Ainda assim, é pouco provável que isto vá tornar mais fácil dizer adeus aos ônibus espaciais.
